几天后，牛昶炳与日方签订《刘公岛降约》，日军进驻刘公岛，威海卫陷落，北洋海军全军覆没。至此，持续一年多的甲午战争以清帝国失败而告终。

百余年来，关于甲午战争失败的原因探讨纷纭。有人说，是因为清王朝武器落后，实力悬殊，但根据战争的统计资料来看，大清王朝虽处于弱势，但并不是完全占下风；有人说，是经费问题，慈禧太后为自己的六十寿辰做准备，把海防经费也用于修筑颐和园去了；也有人说是因为日本蓄谋已久，清王朝准备不足；有人说因为战略保守，消极避战。

在《清末海军见闻录》一书中，对甲午海战的失败原因是如此解释的：海军军官生活大多奢侈浮华，嫖赌是平常事，刘公岛上赌馆妓院林立。从各国海军历史来看，嫖妓现象比较普遍，但像北洋军中这样公开成群结队嫖妓却是罕见的。

生活如此奢靡腐化的海军，战斗力自然低下，根本抵挡不住训练有素、军纪甚严、蓄谋已久的日本海军。前文说过，在甲午海战前，清军和日军曾在朝鲜的牙山县成欢地区交锋，史称“牙山战役”。双方兵力对比3000∶4000，战役中，双方伤亡相差不多，但清军还是以战败告终，牙山失守。战役总指挥叶志超战败后，谎报战绩，却受到了清政府的奖赏。

由此可见，甲午战争失败的原因是多方面的，但从根本上说是清王朝制度的落后和政治腐朽的结果。

甲午战争失败后，以慈禧太后为首的投降派慌忙敦促李鸿章赴日本和谈。此时，日军不仅占领了澎湖，直指台湾，而且逼近直隶一带，威胁清政府的中央政权。在这样的情况下，李鸿章赴日谈判必然落尽下风。

在甲午战争中，光绪皇帝数次主张积极应战，无奈实权旁落，未能奏效。战败后，在慈禧太后的逼迫下，光绪皇帝只好答应和谈。李鸿章临行时，光绪皇帝再三嘱咐：“要斟酌轻重，与日本多加磋磨。”因此，当《马关条约》的条文传来，光绪皇帝认为丧权辱国之极，坚决不肯签字。

于是，慈禧太后怂恿奕?等大臣，在朝堂上集体威逼光绪皇帝尽快批准。光绪皇帝万般无奈，提起笔来写下准奏意见，然后昭告天下说：“希望臣民能够体谅朕吧！”

与此同时，身在日本谈判的李鸿章也遭遇了一个意外。他被日本暴民小山丰太郎刺杀，枪弹击中了左边面颊，当场昏死过去，幸好子弹未击中要害，又有随行医生及时抢救，李鸿章才渐渐痊愈。和谈使臣遭到刺杀，各国纷纷谴责日本的野蛮残暴。李鸿章也希望借此讨得一些谈判的筹码，谁知日本早已探知慈禧太后给李鸿章定的底线，因为除了同意停战之外，其他条款一概坚决不让。经过几天的僵持，李鸿章只好答应了日本的全部条件。

光绪二十一年三月二十三日（1895年4月17日），中方代表李鸿章、李经芳与日方代表伊藤博文等人，在春帆楼签订了《马关条约》。

《马关条约》共11款，附有《另约》3款、《议定专条》3款、《停战展期专条》2款。其主要内容是：中国解除与朝鲜的宗藩关系，承认朝鲜是自主独立的国家，并从朝鲜撤兵；中国赔偿日本军费2亿两白银，分8次还清；中国割让辽东半岛、台湾岛及其附属岛屿、澎湖列岛给日本；中国开放重庆、苏州、杭州、沙市（隶属荆州）四地为商埠；中日彼此享有最惠国待遇（实际上最惠国待遇只是日本单方面的）；中国准许日本在各通商口岸开设工厂，输入各种机器；台湾岛和澎湖列岛的居民，2年内变卖家产迁居界外，否则视为日本臣民。

几天后，由于日本割占辽东半岛之事侵犯了俄、德、法等国的利益，在上述三国的干涉下，日本同意放弃《马关条约》中割让辽东半岛的条款，但要中国以3000万两白银赎回。

李鸿章签约之后感叹道：“日本终将成为中国的大患！”梁启超回忆起这段不堪回首的历史也说：“中国四千年的大梦，就是被甲午战争的失败后割让台湾、赔款两亿唤醒的。”

而面对2亿两白银的巨额赔偿，日本又是怎样使用的呢？具体有四方面：

其一，扩充陆海军军备。这笔支出几乎占去了全部款项的一半。引人注意的是用于海军的资金投入，力度很大。其后的日俄海战及“二战”中日本海军的不凡成绩，与其早期吸纳甲午赔款得到发展，有着一定的关系。

其二，用作币制改革的准备金。甲午战争期间，日本仍实行银本位的货币制，而改为金本位的货币变革，由于资金匮乏的原因而无法启动。明治政府用7260余万日元的赔款作为银元兑换的准备金，于1897年10月开始确立金本位的货币制度。这次变革的成功，使日本迅速融入世界经济体系。