元至正十二年（1352），朱元璋参加了濠州郭子兴领导的红巾军。在元末农民起义的炮火中，他逐步形成了自己的势力范围，以建康（今江苏南京）为根据地，不断向外扩充。至正二十八年（1368）正月初四，朱元璋在应天（今南京）即皇帝位，国号“大明”，年号洪武。明太祖是他的庙号。建国后，朱元璋立马氏为皇后，长子朱标为太子，以李善长、徐达为左右丞相，并设官分职、大封百官，安抚人民。朱元璋在位31年期间，整顿吏治、严惩贪官、设立卫所、巩固边防、重视农业、发展生产，这些措施对明朝的稳定和发展起了重要作用。同时，他屠杀功臣，大兴刑狱，高度加强君主专制，也带来了一系列负面的影响。

诏令全国建立学校

洪武二年（1369）十月，朱元璋下诏命令地方郡县设立学校，并明确规定了府、州、县学的规模和学生学习的内容。地方学校培养出来的学生，年资久的，可定期保送到京城国子监深造，也可参加科举考试获取功名。洪武八年（1375），又设社学以教授民间子弟。京城的学校即为国子学（1382年改为国子监），是全国最高学府。其学生叫监生，多为官僚、地主的子弟，主修“四书五经”及典章、律诰等，结业后可直接做官。

开科取士

洪武三年（1370）五月，因国家急需人才，朱元璋颁发科举诏令，于八月设科取士。明代科举考试分文武二科，考试分乡试、会试和殿试三级。乡试考中者称举人，京师会试考中者有资格参加殿试。三年一大考，殿试由皇帝亲自把关，殿试及格而被录取的通称进士。凡考中进士者，即可授官。文科考试内容主要局限于“四书五经”，考试文体通用八股文，虚内容而重形式，因而明代科举制又称八股取士。武科试士则以技勇为重，所考内容因时局要求而有所变化。六年一大考，考中头名称武状元。

开国功臣刘基病卒

明洪武八年（1375）四月，著名文学家、政治家刘基去世，享年64岁。刘基（1311～1375），字伯温，青田（今浙江）人。他于元至顺二年（1331）考中进士，后辞官归乡，专心著书立说。朱元璋攻占浙东后，刘基应召到了南京。他向朱元璋陈述时务十八策及灭元方略，劝朱元璋脱离小明王自立，深受朱元璋的赏识。此后，刘基辅佐朱元璋灭陈友谅、张士诚，北伐中原，南平诸郡，立下赫赫战功，为明朝开国元勋之一。明朝建立后，刘基先后担任太史令、御史中丞兼太史令，曾参与朝廷多项重大决策。洪武三年（1370），刘基被封为诚意伯，后因左丞相胡惟庸诬陷，被遣还乡。洪武八年，刘基忧愤而死（一说被胡惟庸毒死）。刘基博读经史，精通兵法韬略、天文地理，能书善文，著有《郁离子》、《写情集》、《春秋明经》等传世之作，后人汇编为《诚意伯文集》。

从云游僧到开国皇帝

与中国历史上的所有开国皇帝相比，朱元璋都显得毫不逊色。他兼有元世祖的韬略，宋太祖的勇武，隋文帝的胆识和汉高祖的狡狯；同时又没有秦始皇的暴戾，晋武帝的骄纵，没有唐高祖的贪酒好色。然而这位指点江山、定鼎中原的长脸汉子居然就是几十年前衣食无着的游方和尚。明太祖朱元璋（1328～1398）出身农民，少时因家贫入皇觉寺为僧。但很快寺中积粮殆尽，他便只好敲着木鱼，手托瓦钵四处云游。后来，朱元璋投奔了郭子兴领导的红巾军，成了郭子兴的亲兵；后因战功卓著不但纳娶了郭子兴的养女马氏，而且不断升迁。从此，他招兵买马，谋定远，克南京；又因陈友谅志骄而先取，以张士诚器小而后图，纵横驰骋15年，荡灭群雄、平定天下，推翻元代97年的残暴统治，成就了大明近300年的帝王霸业。